在過去30年來穩健的研究累積，健身運動心理學已成為一個新興研究領域。不過，健身運動心理學的基本思想已經存在很長的時間。在過去的歷史裡，哲學家和醫生都曾撰寫文章，提到有關心理健康與運動的關係。早在公元前四世紀就認識到運動與心理健康之間的關係，古希臘醫師赫洛狄克斯（Herodicus），他以體操醫學來治療病人（Kollesch 1989, Phillips 1973）。醫學之父希波克拉底（Hippocrate），雖然他曾批評赫洛狄克斯以運動作為治療的方法，但他認同運動對於身體和精神疾病的價值（Littre, 1842）。
早期的猶太教作家亦指出運動的好處。舊約聖經有許多鼓勵身體活動的記載：「她用力量束腰，並加強手臂。她認為自己的收穫很好。力量和榮譽是她的衣著。她必因來日而歡喜」（箴31：17-18，25）、「懶惰的人的願望殺死了他；因為他的手拒絕勞動」（箴21：25）、「一個懶惰的人被比喻是一塊骯髒的石頭，每個人都會嘶嘶聲使他丟臉」（箴外經22：1）。拉比．摩西．本．邁蒙（Rabbi Moses ben Maimun，又稱邁Maimonides），是12世紀的猶太哲學家，也是埃及蘇丹薩拉丁（Saladin）地方的醫師，在他的《密西拿律法》（Mishneh Torah）中，即強烈建議身體活動，「不鍛煉不運動久坐生活的人……即使他吃好食物並按照妥善的醫學原則照顧自己，他的所有日子都會很痛苦，他的力量也會減弱」（Rosner 1965，1353）。邁蒙（Maimonides）還認識到身體活動的心理益處「在所有類型的運動中，最有益的是體操，使靈魂感到愉悅」（Bar-Sela, Hoff and Faris 1964，20）。
英國神學家羅伯．伯頓（Robert Burton）在《憂鬱的解剖學》提出久坐生活型態的風險，「與運動相對的是懶惰或缺乏運動，這是身心的禍根……七個致命的罪孽之一，也是導致憂鬱的唯一原因」（1632，158）。這些早期的思想一直延續到20世紀，例如：1905年有運動對憂鬱的影響的報告（Franz & Hamilton, 1905）；在1930年代，運動是精神病患者的休閒治療方法（Campbell & Davis, 1939-1940）。1926年有人從心理生物學觀點提出解釋運動效果的機轉，認為運動之所以有效，是因為刺激神經和增加腺體分泌，使得憂鬱的情況獲得改善（Vaux, 1926）。
二元論與一元論
健身運動心理學的定義，涉及到數百年來哲學家和早期心理學家對心理（Mind）和身體（Body）本質的不同看法，以及身心之間的關係。二元論認為，人類具有肉體和非肉體的靈魂，身心被認為是分開的，需要不同的原理來解釋其不同的功能。希臘哲學家柏拉圖是二元論者，主張物質世界與靈魂之間有明顯的區別。
圖1.1所示的是法國哲學家、數學家和生理學家勒內．笛卡爾（René Descartes, 1596-1650），他認為人類是由身體和靈魂組成的，他認為這兩個部分是相互作用的。笛卡爾在1633年左右完成的De Homine（即《人類論》）（Steele 1972），這是是第一本有關生理心理學的論文，笛卡爾試圖解釋靈魂是如何控制身體。他認為身體是靈魂所控制的機器，靈魂從感官中獲取訊息，做出決策並由大腦來控制身體。為了解釋反射行為，笛卡爾提出了物質身體是由靈魂通過中空管（神經）從大腦到肌肉的流通所控制。非物質靈魂從大腦中的松果體來控制身體，從而調節靈魂的流動。其實，笛卡爾的觀點並未完整解釋非物質靈魂如何控制物質身體，或身體是否會影響靈魂。
德國哲學家戈特弗里德．馮．萊布尼茲（Gottfried von Leibniz, 1646-1716）提出，身體和靈魂是分開的，而且在功能上是平行，而不是相互作用。他的觀點為19世紀中後期的實驗心理學奠定了哲學基礎，當時諸如葛斯塔夫．費希納（Gustav Fechner, 1801-1887），赫爾曼．馮．亥姆霍茲（Hermann von Helmholtz, 1821-1894），威廉．馬克斯．馮特（Wilhelm Max Wundt, 1832-1920）和威廉．簷姆斯（William James, 1842-1910），得以從傳統醫學和生理學中跳脫而出，開啟了實驗心理學領域。費希納如圖1.2所示，在1850年建立了心理物理學領域的基礎，當時他以比較物理刺激強度的變化來了解心理和身體的關係，例如：光的強度變化和明亮感的關係。亥姆霍茲如圖1.3所示，他以聲音知覺的研究開創了生理心理學領域，他也是第一個測量神經傳導速度的人。馮特曾經是亥姆霍茲的助理，馮特是科學心理學的創始者，使心理學脫離醫學和生理學成為一門獨立的學科，而詹姆斯被公認為美國心理學之父。
在二元論發展的同時，一元論認為單一的物質原理足以解釋事實，亦即認為身心是相同的。一元論假定，心理僅存在於身體的功能，及身體與環境的相互作用裡。儘管柏拉圖（Plato）的學生亞里斯多德（Aristotle）是一位二元論者，但他的自然二元論認為，所有物質都是有形的，而且靈魂和身體構成了一個相互依存的實體。英國哲學家湯瑪斯．霍布斯（Thomas Hobbes, 1588-1679）是笛卡爾主義者，擴展此觀點，並說「存在的一切即是真實，真實是持續的變動發生」。根據霍布斯的觀點，心理的活動是神經內部的變動，而且與其他的變動原則有共通之處。這些思想奠定了身心一元論，有別於形而上靈魂的基礎。
美國精神病學之父班傑明．拉許（Benjamin Rush, 1746-1813）是《獨立宣言》的簽署者，也是一元論者。他區別道德行為（心理）與道德見解或良知之間的差異。他認為身體的各種因素，例如：腦的大小、遺傳、疾病、發燒、氣候、飲食、飲品和藥物等，都可能影響心理。1772年，拉許進行了「運動訓練」，他為年輕人和老年人推薦各種運動，包括跳舞，來改善身體的力量和健康。但是，不清楚Rush是否支持運動對心理健康的效果，因為他的「放鬆椅」（見圖1.4）顯示出他對身體活動相當狹隘的觀點。
生物學基礎
生理學是健身運動研究的基礎，但是健身運動心理學的初學者或許會訝異，心理學領域也是起源於生理學。心理學之父馮特（Wundt）1879年在萊比錫大學建立了第一個心理學實驗室，馮特（Wundt）在此之前已經接受過醫學和生理學方面的訓練（見圖1.5）。1875年，威廉．詹姆斯也已經在哈佛進行心理實驗。詹姆斯．蘭格的情緒理論（James-Lange theory of emotion，以丹麥生理學家的名字命名）認為，身體反應是情緒反應的來源。儘管後來的研究沒有支持，但該理論源於一元論的觀點，並引發有關情緒的生物學基礎的論辯，此一論辯一直持續到現今的健身運動心理學。
馮特同時代的精神病醫生埃米爾．克雷佩林（Emil Kraepelin）、西格蒙德．佛洛伊德（Sigmund Freud）和阿道夫．邁耶爾（Adolf Meyer），他們支持將神經病理學應用在精神病，因為器官病理學的研究促進了一般醫學的發展（Whybrow, Akiskal & McKinney, 1984）。在20世紀初期主流精神病學已從神經生理學的方向轉移，克雷佩林繼續根據病理生理學對精神疾病進行經驗分類，而佛洛伊德和邁耶爾轉向人類經驗和內省來解釋和治療心理病理學。此外，邁耶爾後來批評佛洛伊德忽視心理疾病的生物學原理，並在1915年向美國醫學會引介心理生物學的概念（Winters, 1951）。
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