閱讀原典興味，增益賞鑑能力，培養人間關懷

本書的寫作旨趣，意在使年輕學子對於中國傳統小說有一基本認識，進而產生閱讀原典的興味，增益美學賞鑑能力，培養人間關懷。

中國傳統小說的源流演變極為繁雜，本書希望在歷史與文學的貫穿上，盡量簡化，然而仍保有先後傳承的脈絡。有關小說之考證版本、辨析流派等問題，為顧及讀者的普遍性，不著力強調，僅作必要之概述。

中國古典小說涵蓋的範圍很廣，本書必然無法論述淨盡。即就「小說的出現」即有許多仁智之見。又，清以後的白話章回小說，並不能單以《紅樓夢》作為整體的概括，雖然其成就堪稱小說發展史上的集大成，實有「如王國維所說的一時代有一時代之文學」 所致。六朝筆記、唐人小說、宋元明話本、明代四大奇書以及清末的《老殘遊記》、《孽海花》、《官場現形記》、《二十年目睹之怪現狀》……皆各有鮮明之文學特色。

先秦的神話傳說、野史寓言及兩漢史傳散文，皆可列為中國小說的起源，其中蘊含之隱喻、象徵歷代沿循不歇，像女媧煉石補天、娥皇女英、夸父逐日、精衛填海……都是顯著者。本書不擬焦神話，而是一開始即將重點一放在逐漸成型的魏晉六朝筆記傳說

六朝的筆記小說（或稱「傳說」），大致分為「志人」與「志怪」兩類。當時混亂黑暗的環境，與佛、道觀念的擴散，相生相成了談玄說鬼的風氣，於是有許多講神鬼妖怪、因果報應的傳說誕生。

     唐人小說依它的取向特質，大約可以分為三大類，一是愛情世態，其次是豪俠靈異，還有思想哲理類。雖分三類，但其間常相互跨越。

     書中提及各名篇，都附錄於每章之後，以便讀者覆按鑒賞。此外，本書「變文」一節，概述敦煌石室的二十一種俗文小說，為的是說明這些作品具有形式多變、俚俗語俠雜，以口語化的散文敘事，及取材現實生活，反映批判人生等等特點，恰是繼唐人小說之後，變文與話本間的重要橋樑，它對往後的白話小說有相當的影響。   

「說話」大約有四家數之分，其中以「講史」和「小說」最多，講史當然是演述歷代史傳興廢爭戰之事，通常連講數日，甚至上月的也有；小說則多講一些里巷傳聞、江湖公案等，往往一、二次就可講完。說話的傳統到元代時，「講史」被稱為「平話」（因有講有評，又稱「評話」），後來就演變成長篇的歷史演義小說，像先有《三國志平話》才有《三國志演義》，由於分章分回，又稱章回小說。但是明清以後的長篇章回小說內容就不一定是講歷史了，例如《金瓶梅》、《西遊記》，都別有機竅，前者敷演世態人情，後者暢述神魔爭戰。
每篇作品略為辨析本事傳承，論述主要人物、情節變化，以及主題意涵、社會習俗、期能結合知性與感性，深入解讀小說菁華。其他宋元明話本小說名作，像＜蔣興哥重會珍珠衫＞、＜杜十娘怒沉百寶箱＞等，皆值得參照併讀。

短篇文言小說部分，自六朝傳說、唐人小說以降，大致有《西湖遊覽志餘》、《剪燈新話》等作品。前者是雜俎類筆記，完成於明代中葉，常為白話小說作家所取材。後者為明初之作，屬傳奇一類，文采豐贍，想像奇詭。總的來說，雖不若白話短篇出色，但清代秀異的《聊齋志異》與《閱微草堂場記》都與其脈絡相承。

宋、元時民間流行的說話藝術，啟芳了明、清白話小說的寫作，長篇方面，佳作不少，只是量多質不精。本書擬選擇數部論述：即《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》與《紅樓夢》。