亞當．史密斯是倫理學家和法理學家，在格拉斯哥大學講授「道德哲學」，他將其倫理學課程講述的內容寫成《道德情感論》 ”The Theory of Moral Sentiments” 於1759年出版，該書在英國和歐洲大陸獲得極大贊揚，他也因而躋身英國頂尖哲學家行列，並獲聘當一位公爵的導師，且伴隨該公爵到歐洲遊學數年增廣見聞。
史密斯深覺財富的增加，對於人民生活提高的重要性，因而認為，對於人民最重要的，不是他們參與立法與否的問題，也不是他們參與構成政權與否的問題，而是政策本身的問題。他識破能夠增加財富的政策，遠比空虛的政治論，對於人民的幸福，更有直接的關係。他在研究文化發展史的過程中，發現財富對於人類文化的發展影響最大，於是引起他對經濟學研究的濃厚興趣。1764年初，當他帶領公爵赴歐遊學在法國土魯斯（Toulouse）城一年半中，人生地不熟又無人相識，生活十分無趣，乃開始寫一本書來消磨時間，這就是《原富》(國富論)的開端。史密斯長於綜合之才，一方面把之前各流派的思想兼容並蓄，另方面為後代學者提供百般問題學說的端緒，被比喻作「蓄水池」，多數河川注入其中，復又從其流出，因而被公認為「經濟學的創建者」。
《原富》的中文翻譯， 最早由翻譯大師嚴復在1902年以文言文譯出。而《國富論》這個中譯名容易被誤導到「經濟國家主義」，讓各國的領導者及其人民只顧自己國家的財富之增進，於是在觀念的錯誤引導下，衍生出「保護主義和保護政策」，而「以鄰為壑」的不幸後果也就層出不窮。夏道平先生特別提醒我們注意：本世紀的兩次世界大戰之發生，仔細分析，即可看出經濟國家主義的作祟。史密斯的經典大作講的是「分工合作」，由之引出的基本經濟法則，也應該是沒有國界的，一旦不幸受阻於國界，其終極後果是大家都受害。那麼，《國富論》這個中文譯名是不該再繼續使用了，但選用什麼譯名較恰當呢？在沒有更好的譯名出現前，就讓我們回頭使用偉大翻譯名家嚴復先生最先用的《原富》吧！
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